Marshmallow

BAMBINE E BAMBINI MAESTRI

C’è un esperimento di psicologia comportamentale che mi ha molto colpita: in parte perché sembra essere in assoluto l’esperimento condotto più a lungo nel tempo (l’esperienza neozelandese sta andando avanti da quarant’anni), in parte perché lo ritengo davvero illuminante.

I protagonisti del marshmallow test sono bambini: avviso che, dopo avere letto come funziona e come interpretarne i risultati, la tentazione di sottoporre i propri figli all’esperimento sarà forte.

Il marshmallow test è stato condotto per la prima volta nel 1972 a Stanford da Walter Mischel ed è stato poi ripreso da vari ricercatori: è così semplice da poter essere fatto da chiunque dovunque.

A un bambino di quattro anni viene offerto un marshmallow, una caramella zuccherosa e dall’aspetto tremendamente invitante: gliela si mette davanti con la promessa che ne avrà una identica nel caso in cui resista per almeno quindici minuti prima di mangiarla. Sappiamo tutti che per un bambino così piccolo quindici minuti sono una vita!

I bambini vengono quindi lasciati soli e osservati con una telecamera nascosta. Le reazioni che si possono verificare sono varie: molti bimbi la mangiano subito, altri aspettano un po’ e poi cedono, altri arrivano ai famosi quindici minuti e ottengono il loro premio.

Per rendere ancora più complicata l’attesa, in alcune versioni dell’esperimento l’adulto dopo un po’ rientra nella stanza e arricchisce il piatto del marshmallow versando crema di cioccolato, sotto gli occhi perplessi dei bambini.

I bambini che resistono più a lungo e quelli che arrivano al traguardo dei quindici minuti di attesa mettono in atto strategie diversificate. Molti restano incantanti ad osservare la caramella, quasi sotto ipnosi: alcuni la toccano, altri la leccano. Certi bambini la allontanano da sé, come a voler mettere spazio tra loro stessi e la tentazione: gli psicologi hanno in seguito etichettato questo comportamento quale italian style.

Una prima lettura del risultato si può dare subito: chi resiste alla tentazione è di certo un bambino determinato, disciplinato, dotato di capacità di concentrazione e di forza di volontà. Decisamente banale. Ma è tutto qui?

Come vi dicevo si tratta probabilmente dell’esperimento condotto per più lungo perché i bambini sottoposti al test sono stati monitorati per anni: alcuni continuano ancora oggi ad esserlo in una esperienza condotta in Nuova Zelanda.

Mischel ha monitorato gran parte dei seicento bambini del suo esperimento originario mentre diventavano adolescenti e adulti: dalle analisi dei dati emerge che quelli capaci di esercitare un controllo cognitivo sugli impulsi immediati sono quelli che hanno i risultati scolastici migliori (vi è una correlazione positiva tra i minuti attesi prima di mangiare il marshmallow e il punteggio conseguito nel Sat, il test per l’ammissione all’università), e, in seguito, carriere migliori. Di contro i più irresistibilmente e immediatamente golosi hanno più probabilità di sviluppare problemi comportamentali, godono di bassa autostima e sono spesso vissuti dagli amici e i famigliari come testardi, frustrati e invidiosi.

Cosa ci insegnano le bambine e i bambini con questo test?

Come lo stesso Mischel spiega, con il marshmallow test non si misura la capacità di autocontrollo. Il compito che viene dato ai bambini di non mangiare il dolcetto e di aspettare forza i bambini a trovare una soluzione a un problema: non possiamo avere il controllo del mondo, ma possiamo controllare il modo in cui pensiamo e agiamo. Ecco che allora tutte le strategie possono funzionare se portano a un risultato: anche quella italiana, quella di allontanare da sé la tentazione.

Mischel è andato avanti (non avevo forse premesso che trattasi dell’esperimento più lungo del mondo?), ha reclutato nuovamente i quattrenni ora divenuti quarantenni e li ha sottoposti a un altro giro di test, questa volta senza marshmallow ma utilizzando alcuni video.

Quest’ultima fase di test prevede due momenti: in un primo tempo, se nel corso della proiezione appaiono visi sorridenti, si deve premere un pulsante; nella fase clou del test, se appare un viso sorridente non si deve premere il pulsante.

Il viso sorridente, una attrazione naturale per un essere umano, diventa quindi il nuovo marshmallow e occorre un momento di riflessione e controllo cognitivo per resistere all’impulso di premere il pulsante: il test ha mostrato che gli ex bambini che si avventavano sui dolci sono anche quelli che da adulti premono il pulsante anche quando non lo devono fare, ossia commettono più errori.

Per chi vuole una spiegazione scientifica, a livello cerebrale l’esperimento ha osservato che in queste situazioni le aree coinvolte sono due:

• lo striato ventrale, il nostro centro della ricompensa, la parte che individua e dà nome a quanto ci offre un piacere immediato, sia sesso, potere, denaro, droga, cibo o semplicemente un marshmallow. E’ noto per essere coinvolto nei processi di creazione e coazione delle dipendenze;
• il giro frontale inferiore del lobo frontale, la parte che viene coinvolta nei meccanismi che bloccano i comportamenti socialmente e personalmente indesiderabili, il nostro inibitore per tutto quello che non si fa.

In pratica i soggetti che hanno risultati peggiori in termini di autocontrollo mostrano una esagerata attivazione dello striato e un insufficiente reclutamento del giro frontale inferiore.

Tra gli ultimi risultati del test, quindi, possiamo dedurre una constatazione che deve fare riflettere molti genitori ed educatori: non adottare strategie che consentono di conseguire l’obiettivo prefissato può portare non solo a commettere più errori, e a ripeterli nel tempo, ma anche a maturare una predisposizione per le dipendenze.

Se volete vedere stralci di alcuni esperimenti, su YouTube trovate davvero tantissimi video: io ne segnalo due, che trovo abbastanza completi e decisamente divertenti, The Marshmallow Experiment – Instant Gratification e Il test marshmallow sviluppato da Walter Mischel.

Le mie rilfessioni sul marshmallow test sono dedicate a tutti voi, genitori e non, che leggete, e all’iniziativa Bambine e Bambini Maestri di BabyTalk, un sito nato per accompagnare i bambini e le bambine nell’apprendimento delle lingue e la comunicazione.